Text von Sven Brunso, Bilder von Liam Doran
Der Korridor des Highway 550, der Durango, Silverton und Ouray verbindet, bietet einen einfachen Zugang zu einigen der höchsten Berge Amerikas, aber der verschneite Spielplatz bleibt jeden Winter größtenteils unbefahren. Die Berge und die Attraktionen am Straßenrand sind leicht zugänglich, aber mit einer Schneedecke bedeckt, die von vielen Experten als die lawinenanfälligste der Welt angesehen wird. Um einen Winter im Skigebiet der San Juans zu überleben, muss man die unbeständige Schneedecke sehr gut kennen und verstehen sowie unglaublich viel Geduld aufbringen. Wenn die Schneeverhältnisse jedoch stabil sind, gibt es wohl keinen besseren Ort auf der Welt für diejenigen, die sich ihre Schwünge verdienen wollen. Wenn du Backcountry-Skiing liebst und dich nicht davor scheust, für die besten Schwünge deines Lebens etwas Schweiß zu investieren, solltest du die San Juans auf deine Bucket List für Backcountry-Skiing setzen.
(Bild oben) Der erste große Pass auf dem Highway 550 ist die Coal Bank, die sich nördlich des Purgatory Resort und der Stadt Durango befindet. In Jahren mit starker südwestlicher Luftströmung kann es am Coal Bank Pass scheinbar endlose Stürme geben, die mehrere Meter kalten Rauch abwerfen. Der Coal Bank Pass bietet während der Stürme hervorragende Möglichkeiten zum Skifahren zwischen den Bäumen. Obwohl Coal Bank der niedrigste der drei bedeutenden Pässe auf der 550 ist, ist die Höhe von 3.243 Metern über dem Meeresspiegel ein gutes Barometer für die VO2-Kapazität direkt vom Parkplatz aus.
Es ist etwas Besonderes, im Dunkeln aus dem Auto auszusteigen und im Schein der Stirnlampe eine Aufstiegsspur zu erklimmen. Wenn man zum ersten Mal die Wärme des Fahrzeugs verlässt, stellt man seine Entscheidung schnell in Frage, wenn die kalte Luft die Lungen füllt. Die Schuhe fühlen sich steif an, ganz zu schweigen von den alternden Knien und unteren Rückenpartien. Doch selbst an einem Morgen, an dem das Quecksilber auf dem Armaturenbrett -26 °C anzeigt, war uns schon bei der ersten Serpentine angenehm warm und wir konnten bereits beim ersten Pass eine Schicht ablegen. Als wir uns der Baumgrenze näherten, nahm der Wind zu und die Schichten kehrten zurück, was uns daran erinnerte, dass dieser Tag mitten im Winter immer noch ziemlich kühl sein würde.
Die Leute fragen oft, warum wir im Dunkeln aufsteigen, um zu fotografieren, aber sie verstehen es schon bald, wenn sie Fotos vom Skifahren sehen, die mit der aufgehenden Sonne aufgenommen wurden. Die Sessellifte laufen selten früh genug, um einen vor der Sonne auf den Berg zu bringen, so dass man mit einem wohl gelungenen Schwung das perfekte Motiv mit dem magischen Morgenlicht in den Schnee zaubern kann. Diese Schwung wurde um 6:47 Uhr an einem späten Februarmorgen aufgenommen. Während die glühende Kugel in den ersten Minuten nach ihrer Ankunft nur wenig zur Erwärmung der Luft beiträgt, bringt ihre psychologische Wärme sofort Behaglichkeit. Im Hintergrund peitscht der Wind Schnee um den Gipfel des North Twilight Peak (3.988 m).
Colorado ist nicht gerade für Skifahren auf Pulverschneekissen bekannt, aber wenn man bereit ist, danach zu suchen, gibt es in der Nähe von Silverton einige Orte mit idealer Topografie und felsigem Gelände, auf dem man spielen kann. Der Schnee in den San Juans hat oft eine sehr geringe Dichte und verwandelt sich nach Trockenperioden mit kalten Nächten und sonnigen Tagen in zuckerähnlichen Schnee. Diese Schneehaufen auf den Felsen können oft zu unglücklichen "Trockendocks" führen, daher ist es oft Frühling, bevor sich der Schnee setzt und das Risiko von abgeplatzten Kanten und Knien beim Überfahren der Schneekissen verringert.
Silverton Mountain ist genau das Richtige, wenn man ein wenig Hilfe beim Zugang zum Backcountry benötigt. Dies ist Amerikas einziges "Nur für Experten"-Skierlebnis. Der Sessellift hilft dir, die ersten 2.000 Höhenmeter zu überwinden, aber danach bist du auf dich allein gestellt. Zwar kann man direkt vom Lift aus Skifahren, aber viele der Abfahrten erfordern Zustiege zu Fuß, um sichere Startplätze und Abfahrten von mehr als 3.000 Höhenmetern zu erreichen. Am besten stellst du dir die Zustiege in Silverton als "Stairway to Heaven" vor. Aufgrund der notorisch gefährlichen Schneedecke wird in Silverton die meiste Zeit der Saison nur mit Führern gefahren. Die Führer bringen dich zum Ziel und sorgen dafür, dass du sicher unterwegs bist. Neben dem Backcountry mit Liftunterstützung bietet Silverton auch Heli-Skiing an, einschließlich einzelner Abfahrten, die eine Kostprobe bieten, ohne das Budget zu sprengen.
Der Red Mountain Pass (11.100') zwischen Silverton und Ouray ist der Heilige Gral des straßenzugelassenen Skilaufs in den San Juans. Endlose Möglichkeiten säumen beide Seiten des Passes und bieten Skifahren von Ende Oktober bis Juni. Die uralten Bäume auf der Ostseite des Passes bieten einen Zufluchtsort bei großen Stürmen und hoher Lawinengefahr. Wenn die Bedingungen stabil sind, bleibt dagegen einfach nicht genug Zeit, um alle Möglichkeiten auszuschöpfen. Der weithin sichtbare Red Mtn #3 ist zwar der beliebteste Gipfel des Passes, aber auch andere Gebiete wie Chattanooga und Commodore Basin belohnen jeden, der bereit ist, Felle aufzuziehen und aufzusteigen. Das Tüpfelchen auf dem i beim Skifahren am Red Mountain Pass ist ein Bad in den heißen Quellen von Ouray.
Die San Juans sind nicht leicht zu erreichen, aber wenn man einmal da ist, will man vielleicht nie wieder weg. Wir sehen uns unterwegs!
